Cheltenham Festival 2023 przeszedł do historii. W ostatnim dniu mityngu, w najważniejszej gonitwie – Cheltenham Gold Cup Chase G1 nie dał rady obrońca trofeum sprzed roku A Plus Tard, dosiadany przez Rachael Blackmore. Został zatrzymany, podobnie jak triumfator tej gonitwy z 2021 roku Minella Indo. Nie zawiódł za to zdecydowany faworyt (7:5), trenowany przez Williego Mullinsa Galopin Des Champs. Ten wyhodowany we Francji siedmiolatek wygrał pod Paulem Townendem o siedem długości, wyprzedzając Bravemansgame i Conflated.
W piątek, na zakończenie Cheltenham Festival 2023, odbyła się najbardziej prestiżowa gonitwa z przeszkodami – Cheltenham Gold Cup Chase G1 (pula nagród 625 tysięcy funtów) na trzy mile i dwa i pół furlonga, czyli około 5300 m. W doborowej obsadzie wystartowali zwycięzcy tego wyścigu z poprzednich lat: A Plus Tard (2022) i Minella Indo (2021), a także ubiegłoroczny sensacyjny (50:1) triumfator Grand National – Noble Yeats.
Zdecydowanym faworytem był jednak trenowany przez Williego Mullinsa siedmioletni wałach Galopin Des Champs (Timos – Manon Des Champs po Marchand de Sable), na którym jechał Paul Townend. W trzech ostatnich startach wygrał wyścigi G1 o 18, 13 i 8 długości, ostatnio w lutym Irish Gold Cup.
Drugim faworytem (4:1) był trenowany przez Henry’ego de Bromheada dziewięcioletni A Plus Tard, na którym Rachael Blackomore wygrała ten wyścig w ubiegłym roku o 15 długości i teraz też na nim jechała. Od tamtej pory jednak A Plus Tard biegał tylko raz i nie ukończył gonitwy w listopadzie. Obawy o jego formę były uzasadnione, bo tym razem został zatrzymany, podobnie jak Minella Indo, notowany 20:1.
Trener Henry de Bromhead twierdzi jednak, że A Plus Tard udowodnił, że jest znowu w formie, mimo że został zatrzymany w Złotym Pucharze Cheltenham. Obwinił o kłopoty dwa konie, które przerwóciły się przed nim i utrudniły mu skoki i bieg, w wyniku czego stracił dobrą pozycję.
Bromhead powiedział: – Myślę, że A Plus Tard miał pecha. Niestety musiał przeskoczyć dwa konie i tyle. Rachael powiedziała, że była wtedy z niego bardzo zadowolona, patrzyła na Paula [Townend na Galopin Des Champs] i wszystko wyglądało w tym momencie dobrze. Gdy jednak po kolizji stracił dużo długości, słusznie zatrzymała go przed przedostatnią przeszkodą.
Lepiej od dwóch ostatnich zwycięzców Gold Cup wypadł Noble Yeats (notowany 14:1). Triumfator Grand National 2022 zajął czwarte miejsce, ale do Galopin Des Champs stracił ponad 14 długości. Wyścig był bowiem wielkim popisem wyhodowanego we Francji siedmiolatka, a jazda Paula Townenda została określona przez Racing Post mianem genialnej.
Galopin Des Champs rozwiał wątpliwości co do jego wytrzymałości, wygrał aż o siedem długości. Townend powiedział po wyścigu: – Było bardzo blisko upadku, gdy kłopoty miał Ahoy Senor przy ostatnim rowie. Wcześnie też lądowaliśmy blisko koni, było niebezpiecznie, ale Galopin zawsze znajdował przejście. Szczęście jest w tym sporcie bardzo potrzebne. Nie mieliśmy go w zeszłym roku, ale mamy je w tym.
Było to trzecie zwycięstwo w Cheltenham Gold Cup zarówno dla trenera Mullinsa, jak i dżokeja Townenda, po wygranych Al Boum Photo w 2019 i 2020 roku. – Presja była ogromna, ale wierzyłem w niego. Nie bałem się galopowania z tyłu. Powiedziałem do Paula, że ma najlepszego i najszybszego konia w stawce. Gdy pokonał trzecią przeszkodę od końca i wrócił do swojego rytmu, powiedziałem: „to się stanie, to się stanie” – dzielił się wrażeniami trener Mullins.
Galopin Des Champs jest własnością Audrey Turley i jej męża Grega, biznesmena z Dublina, którzy byli zachwyceni tym zwycięstwem. – To jest spełnienie marzeń — mówiła Audrey Turley. – To jest coś, o czym nigdy nie śniłem. Nigdy nie myśleliśmy, że będziemy tutaj z tak wspaniałym koniem jak Galopin Des Champs, zdobywając Złoty Puchar na festiwalu w Cheltenham. Nie wiem, co powiedzieć, co myśleć. To jest po prostu niewiarygodne i cudowne – dodała.
W środę główną gonitwę Chelntenham Festival – Queen Mother Champion Steeple Chase G1 na 3200 m, wygrał w wielkim stylu (o 10 długości) zwycięzca sprzed roku, dziewięcioletni Energumene (Denham Red – Olinight po April Night), także trenowany przez wielkiego Williego Mullinsa, a dosiadany przez Paula Townenda. Ta sama para doprowadziła do triumfu w Ballymore Novices’ Hurdle G1 na 4200 m Impaire Et Passe, a konie Mullinsa zajęły w tym wyścigu pierwsze trzy miejsca.
Jeśli dodamy do tego fakt, że duet Mullins – Townend we wtorek, podczas pierwszego dnia Cheltenham Festival, święcił triumf w Challenge Trophy Novices’ Chase G1 na 3200 m za sprawą El Fabiolo, to nie będzie przesadą stwierdzenie, że ten wielki mityng był dla nich wymarzony. Zwłaszcza dla Mullinsa, który we wtorek dorzucił jeszcze zwycięstwo w National Hunt Challenge Cup Amateur Jockeys’ Novices’ Chase G2, który wygrał Gaillard Du Mesnil, dosiadany na dodatek przez syna trenera – Patricka Mullinsa.
67-letni Willie Mullins ma już jako trener 94 zwycięstwa w gonitwach Cheltenham Festival, w tym trzy razy w głównym wyścigu Cheltenham Gold Cup za sprawą Al Boum Photo w latach 2019-2020 i teraz Galopin Des Champs. Mniej szczęścia ma w legendarnym Grand National. Na torze Aintree pod Liverpoolem trenowany przez niego koń zwyciężył tylko raz w tej wielkiej gonitwie i było to dawno temu, w 2005 roku, gdy najlepszy okazał się Hedgehunter.
RZ
Na zdjęciu tytułowym Galopin Des Champs wygrywa Cheltenham Gold Cup pod Paulem Townendem. Fot. Racing Post