W nocy z sobotę na niedzielę (po godz. 3 polskiego czasu) doszło do pierwszej konfrontacji na szczycie pomiędzy topowym trzylatkiem i czołowym koniem starszym w USA. W prestiżowej gonitwie Pacific Classic (Grade 1) na torze Del Mar wicederbista z Kentucky Journalism starł się z jednym z najwyżej ocenianych „starszaków” w Stanach – ogierem Fierceness. Po wycofaniu mocnego Nysosa, ta dwójka zdecydowanie odstawała od reszty konkurentów. Ostatecznie wyraźnym faworytem był młodszy Journalism (z notowaniem 2 do 5), ale czteroletni Fierceness (8 do 5) nie dał mu szans na prostej i wygrał o ponad 3 długości! Z kolei w niedzielnym Jockey Club Gold Cup Stakes (Grade 1) na torze Saratoga doszło do niebezpiecznego upadku dżokeja po starcie, a wyścig zakończył się niespodziewanym zwycięstwem Antiquariana.
Kibice wyścigów konnych w USA (i nie tylko) ostrzyli sobie zęby na pierwszą okazję do poważnego porównania siły bohaterów Kentucky Derby 2025 z bardzo mocnymi przedstawicielami starszych roczników, jakim stał się tegoroczny Pacific Classic (Grade 1, 2000 m). Breeders’ Cup Classic coraz bliżej.
Journalism (Curlin – Mopotism / Uncle Mo) jest w Stanach Zjednoczonych wyraźnym numerem dwa w roczniku, po dwóch dość wyraźnych przegranych z Sovereignty (w Kentucky Derby i Belmont Stakes). We wszystkich pozostałych startach wygrywał, zapisując do swojego wyścigowego CV trzy „gie-jedynki”: Santa Anita Derby, Preakness Stakes oraz lipcowe Haskell Stakes.
Z kolei Fierceness (City of Light – Nonna Bella / Stay Thirsty) to koń niezwykle ceniony w ojczyźnie, czempion dwulatków 2023, któremu jednak nie udało się sięgnąć po te najbardziej prestiżowe trofea. Poległ w Kentucky Derby 2024 (dopiero 15!), a w BC Classic przegrał ze Sierrą Leone. Na swoim koncie przed sobotnią rywalizacją miał trzy wygrane na poziomie G1: Breeders’ Cup Juvenile, Florida Derby oraz Travers Stakes. Tegoroczną kampanię zaczął od zwycięstwa w majowym Alysheba Stakes G2 (wracając po kontuzji, która wyeliminowała go z ewentualnej rywalizacji na Bliskim Wschodzie), ale w Metropolitan Handicap nie dał rady (był drugi), a w Whitney Stakes był dopiero piąty, ze stratą niemal 6 dł. do Sierry Leone. Prawdopodobnie dlatego jego notowania były zdecydowanie niższe niż młodszego konkurenta.
Dla obu asów początek był mało udany. Fierceness po kilkudziesięciu metrach mocno odskoczył od koni i prawie wpadł w tymczasową barierę postawioną przy start-maszynie. John Velazquez zdołał nad nim zapanować i utrzymać się w siodle, choć serca kibiców zapewne zadrżały. Z kolei Journalism galopował „dość” sennie (już mu się to zdarzało w przeszłości) i odpadł kilka długości za stawkę, przy dość biernej postawie Umberto Rispoliego. Velazquez na czterolatku stopniowo przedzierał się do przodu przy kanacie, Journalism w tym czasie doszedł do zwartej grupy. 1000 m przed celownikiem Fierceness był czwarty ze stratą ok. 1,5 dł. do liderów, natomiast trzylatek ostatni, mniej więcej 2,5 dł. za głównym rywalem. Po chwili różnica jeszcze się zmniejszyła, ale na początku zakrętu (600 m) bardzo mocno galopujący Fierceness ruszył do przodu i objął prowadzenie. Rispoli w odpowiedzi ruszył po zewnętrznej, mijając kolejnych rywali, ale sytuacja stawała się dla niego mało korzystna.
Na finiszu w rozgrywce w zasadzie została już dwójka wielkich faworytów. Fierceness wypadł na prostą z przewagą nieco ponad dwóch długości nad głównym konkurentem, jednak Velazquez dopiero zaczynał na nim pracować w siodle. Journalism już na zakręcie był wysyłany przez Rispoliego, próbując nadrobić stratę i wyprzedzić pozostałych rywali. Przez moment wydawało się, że trzylatek będzie w stanie zbliżyć się do starszego rywala, ale była to krótka chwila. Fierceness spokojnie utrzymywał bezpieczną przewagę i wkrótce dżokej na Journalismie uznał się za pokonanego, odpuszczając dalszy pościg.
Pierwsze starcie roczników daje mocne wskazanie na starsze konie. Fierceness jest tylko jednym z tuzów, z jakimi potencjalnie będą się mierzyć trzyletni bohaterowie. Z drugiej strony, Journalism już od Belmont Stakes wygląda na zmęczonego ciężkim sezonem, zwycięstwo w Haskell Stakes też nie przyszło mu łatwo, więc być może jeszcze nie należy wyciągać daleko idących wniosków na podstawie Pacific Classic. Sovereignty może mieć większe rezerwy. Czy to wystarczy na Fiercenessa i pozostałe gwiazdy starszych roczników?
Velazquez i Antiquarian skorzystali na zamieszaniu
Część z tych wspomnianych starszych gwiazd stawała na starcie niedzielnej gonitwy Jockey Club Gold Cup Stakes (Grade 1), także rozgrywanej na dystansie 2000 m, ale na innym torze – Saratoga. W zapisie znalazł się przede wszystkim znakomity Sierra Leone (Gur Runner – Heavenly Love / Malibu Moon), ale także znakomicie biegający Mindframe (Constitution – Walk of Stars / Street Sense), twardy White Abarrio (Race Day – Catching Diamonds / Into Mischief) i zwycięzca tej gonitwy sprzed roku Highland Falls (Curlin – Roung Pond / Awesome Again). Ostatnia imponująca wygrana w Whitney Stakes sprawiała, że zdecydowanie najmocniej liczono Sierrę Leone, ubiegłorocznego triumfatora BC Classic.
Po starcie doszło do dramatycznej sytuacji. Phileas Fogg ostro poszedł do wewnątrz, w wyniku czego Contrary Thinking wpadł na White Abarrio, a ten na Mindframe’a. Dosiadający tego ostatniego Irad Ortiz stracił równowagę i wypadł z siodła. Przez chwilę znalazł się na White Abarrio, omal nie spychając z niego Edgarda Zayasa. Ten zdołał się utrzymać na koniu, natomiast Ortiz po chwili spadł, wpadając pod nogi biegnącego z tyłu Sierry Leone. Mimo reakcji Flaviena Prata kontaktu nie udało się uniknąć.
Oczywiście stawka w wyniku zamieszania mocno się rozciągnęła. Rywalom odskoczył Contrary Thinking, za którym ruszyły Phileas Fogg i White Abarrio. Czwarty biegł Antiquarian, startujący najbardziej po zewnętrznej, dzięki czemu nie brak udziału w incydencie na początku biegu. Daleko z tyłu zostały natomiast Highland Falls, Disarm oraz Sierra Leone. Faworyt mniej więcej w połowie dystansu miał ok. 18 długości straty do lidera!
Różnice miedzy poszczególnymi grupami stopniowo zmniejszały się, jednak Sierra Leone ciągle galopował ostatni. Na zakręcie prowadzenie objął Phileas Fogg i to on wyprowadził na prostą przed Contrary Thinking i Antiquarianem. Szerzej wyszły tracący coraz więcej White Abarrio, zdecydowanie lepiej radzący sobie Highland Falls i galopujący bardzo dynamicznie Sierra Leone. Miały jednak sporą stratę do czołówki. Jeszcze 200 m przed celownikiem Phileas Fogg bronił się przed atakami Antiquariana, a Sierra Leone był ok. 5 długości z tyłu. W końcówce lider opadł z sił. Sierra Leone zbliżał się do rywali niczym pociąg ekspresowy, ale wystarczyło to „tylko” do zajęcia drugiego miejsca, ponieważ dobrze poprowadzony przez Velazqueza Antiquarian utrzymał niezłe tempo i niespełna 2 długości przewagi. Po gonitwie Phileas Fogg został zdyskwalifikowany, jako sprawca niebezpiecznej sytuacji po starcie. Trzecia lokata przypadła zatem Highland Fallsowi.
Według informacji podanych po wyścigu, dżokej Irad Ortiz był przytomny, ale narzekał na ból w żebrach i nadgarstku. Został przewieziony do Centrum Medycznego Albany w celach diagnostycznych.
To był znakomity weekend dla doświadczonego dżokeja Johna Velazqueza, który wygrał dwie najbardziej prestiżowe gonitwy. Antiquarian (Preservationist – Lifetime Memory / Istan) jest trenowany przez Todda Pletchera dla Centennial Farms.
Krzysztof Romaniuk
Na zdjęciu tytułowym Fierceness